2010年末，厦门市机动车达到72.5万辆，比上一年增长12.5%，其中私人小汽车增加6万辆，较上一年增长31%，达到29.1万辆，机动车的快速增长导致交通拥堵日趋严重，轨道交通能有效缓解交通拥堵。厦门市政府结合城市建设发展提出岛内外一体化建设策略，而厦门岛与岛外各组团的空间距离在15km-35km之间，轨道交通能够拉近时间距离，从而快速带动新城发展。

轨道交通在城市交通系统中的功能定位为：作为厦门市岛内外一体化发展的支撑，将组织骨干走廊型运输，发挥其大运量长距离功能特点，成为跨海交通的主体；作为公共交通的重要组成部分，将与城市常规公交和快速公交共同服务于城市内部出行，覆盖客运走廊，成为中心区客运交通骨干。其主要规划原则为：实现岛内外规划建设一体化；覆盖城市发展主要轴向；覆盖主要客流集散点；沿城市主要交通走廊；集约利用跨海通道。

根据上述功能定位和规划原则，结合城市规划发展和空间布局，厦门市轨道交通远景线网由6条线路组成：1号线、2号线和3号线为三条骨干线路，分别引导本岛向北部、东部、西部跨海发展；4号线为南北向辅助线，构建本岛与集美和同安的连接通道；5号线为环海湾线，从马銮组团至马巷组团；6号线为翔安区内辅助线。线网总长约247公里。